电影中,王宝强大胆起用了不少年轻演员,甚至是素人演员,孩子们青涩、稚嫩的表演,让观众好评如潮。其中,曾凭借悬疑剧《隐秘的角落》中严良一角“出圈”的史彭元,此次在片中挑战格斗拳手“苏木”。史彭元直言,他所饰演的“苏木”代表着一种希望,不仅是代表马虎、向腾辉、姐姐的希望,他还代表着整个山区孩子们的希望,“他站在擂台上,向别人证明一点,山区的孩子也能靠自己的双手打拼出自己的未来和出路。”而问及选演员的要求,王宝强表示主打一个“真实”,“这些孩子都很纯朴善良,我不需要他们有任何表演的痕迹,就是生活当中那种自然的状态最好。”主角韩东从一个有新闻理想的青年,在时间与社会事件的洗礼下,逐渐成长为一个有责任心的新闻工作者,在追寻真相的路上,他也有挣扎与纠结,这样的人物刻画非常真实有力,是电影难能可贵的地方。记者并不是一个占据道德制高点、高高在上的信息索取者,真相固然重要,但更重要的是通过真相,看到事件背后复杂的人性与关系,而不是以正义为由批判一切。